弥生時代：稲作が始まった日本の夜明け
弥生時代は、縄文時代に続いて紀元前4世紀頃から紀元後3世紀頃まで続いた時代です。この時代のもっとも大きな変化は、大陸から伝わった稲作の普及でした。米作りが社会のあり方を大きく変え、日本の歴史が本格的に動き出した時代と言えるでしょう。
稲作の伝来と生活の変化
縄文時代の人々が狩りや採集を中心とした生活を送っていたのに対し、弥生時代の人々は水田を造り、米を栽培するようになりました。これにより、食料を計画的に生産できるようになり、人々の生活は安定しました。また、稲作は共同作業が必要なため、集落の結びつきが強くなり、次第にクニと呼ばれる小さなまとまりが形成されていきます。
弥生時代の特徴的な文化と技術
弥生土器
縄文土器と比べて薄くて硬く、赤みがかった色合いの土器が作られました。主に食べ物を煮たり、米を保存したりするために使われ、かめ、つぼ、高坏（たかつき）など、用途に合わせた多様な形があります。
金属器の伝来
弥生時代には、中国や朝鮮半島から青銅器と鉄器が伝わりました。
- 青銅器：銅鐸（どうたく）、銅剣、銅矛（どうほこ）などが作られ、主に祭祀（さいし）や儀式に使われました。特に銅鐸は、近畿地方を中心に多く出土しており、当時の祭祀の様子を今に伝えています。
- 鉄器：農具や武器として使われ始めました。鉄は青銅よりも硬いため、道具の性能が向上し、生産力が高まりました。
弥生時代の集落と社会
稲作の発展とともに、ムラ（集落）はより大きくなり、周囲を濠（ほり）や柵で囲んだ**環濠集落（かんごうしゅうらく）**も現れました。これは、クニ同士の争いが始まったことを示唆しています。また、集落の中には、身分の違いも生まれ、貧富の差が拡大していきました。大きな墓（墳丘墓）が作られるようになり、有力者の存在が明らかになります。
邪馬台国（やまたいこく）
弥生時代の終わり頃、中国の歴史書『魏志倭人伝（ぎしわじんでん）』に「倭国（わこく）に多くの小国があり、そのうちの邪馬台国が女王**卑弥呼（ひみこ）**によって治められている」という記述が登場します。邪馬台国がどこにあったのかは、現在でも大きな謎とされていますが、日本の歴史を語る上で欠かせない存在です。
弥生時代の終わり
弥生時代は、西暦3世紀中頃に古墳時代へと移り変わります。この時代に培われた稲作技術や金属器の文化は、次の時代の発展の基礎となりました。